(CNN) — El telescopio espacial James Webb captó una nueva y sorprendente imagen de una galaxia vecina estudiada durante mucho tiempo, la galaxia del Sombrero, revelando una perspectiva que parece bastante diferente del sombrero mexicano de ala ancha que le da nombre.
La imagen tomada con el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del observatorio espacial muestra el suave disco interior de la galaxia, en lugar del núcleo incandescente que suele brillar en las imágenes de luz visible tomadas con el telescopio espacial Hubble.
La vista del telescopio Webb hace invisible la «corona» del sombrero, cambiando la apariencia de la galaxia para asemejarla a una diana. Mientras tanto, las galaxias distantes brillan en el fondo de la imagen.
La galaxia, también conocida como Messier 104 o M104, se encuentra a unos 30 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo. El astrónomo y cazador de cometas francés Pierre Méchain la descubrió en 1781. Méchain bautizó este hallazgo galáctico en honor a su colega Charles Messier, famoso catalogador de cúmulos estelares y nebulosas.
Los sensibles instrumentos de Webb pueden detectar objetos celestes a través de distintas longitudes de onda de luz infrarroja, invisible para el ojo humano, para revelar detalles del universo nunca vistos.
Los finos detalles de Messier 104 detectados por MIRI también muestran el anillo exterior de la galaxia, revelando cómo el polvo, un ingrediente crucial para objetos celestes como estrellas y planetas, está estructurado y distribuido por toda la galaxia.
Anteriormente, cuando el telescopio espacial Spitzer de la NASA, ya retirado, observó la galaxia del Sombrero, el anillo exterior parecía liso, pero las nuevas imágenes de Webb revelan la naturaleza compleja y grumosa del anillo polvoriento, lo que podría sugerir la presencia de una guardería estelar.
El telescopio espacial Hubble muestra la galaxia del Sombrero en luz visible. Crédito: NASA/ESA/CSA/Hubble Heritage Team/STScI/AURA
El instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del telescopio espacial James Webb, en luz infrarroja media. Crédito: NASA/ESA/CSA/Hubble Heritage Team/STScI/AURA
Las nuevas detecciones de Webb también han permitido a los astrónomos detectar moléculas que contienen carbono, como hidrocarburos aromáticos policíclicos, en el anillo de polvo, lo que sugiere que el anillo exterior de la galaxia podría albergar regiones de formación estelar. Pero la galaxia del Sombrero es tranquila en cuanto a formación estelar en comparación con otras galaxias como Messier 82. En esta última galaxia nacen diez veces más estrellas que los 100.000 millones que se calcula que existen en la Vía Láctea.
Los científicos estiman que los anillos de la galaxia del Sombrero producen menos de una masa solar de estrellas cada año, siendo una masa solar igual a la masa de nuestro sol. En cambio, la Vía Láctea es responsable de la creación de unas dos masas solares al año, según la NASA.
El agujero negro supermasivo del centro de la galaxia del Sombrero también es menos activo que los del centro de otras galaxias, consume lentamente material de Messier 104 y libera un chorro de radiación brillante pero pequeño.
Pero la galaxia está llena de 2.000 cúmulos globulares, o grupos de cientos de miles de estrellas viejas unidas gravitatoriamente, lo que proporciona el lugar perfecto para que los astrónomos realicen estudios comparativos de estrellas de la misma edad pero que difieren en masa y otros aspectos.
El telescopio Webb, lanzado en diciembre de 2021, comenzará en julio su cuarto año de observación del universo. Científicos de todo el mundo han solicitado tiempo de observación con el telescopio para buscar exoplanetas y sus atmósferas, estrellas y galaxias lejanas.
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